Este arbusto espinoso pertenece al género Berberis, cuyo nombre es una latinización del nombre árabe del fruto. El epíteto específico rinde honor al botánico sueco Carl Peter Thunberg, uno de los denominados "17 apóstoles de Linneo" (alumnos del popularmente conocido como padre de la botánica moderna); y que trabajó gran parte de su vida sobre la botánica del país nipón. Esta especie en concreto procede de Japón, y da unas bayas comestibles de color rojo o naranja intenso; si bien su uso es más popular con fines ornamentales que alimenticios.

Además con uso ornamental es frecuente el uso de variedades y cultivares con llamativas coloraciones de sus hojas, como el purpurado Berberis thunbergii var. atropurpurea, pero hay otras de colores amarillos, violetas o variegadas.