Esta especie de pequeño árbol o arbusto es nativo del suroeste de Asia (Asia Menor) y sureste de Europa, aunque se cultiva por toda Europa y Norteamérica como ornamental desde hace mucho tiempo. Aunque normalmente no suele pasar de 3 o 4 metros, puede llegar a superar los 8 metros; aunque resiste bien el recorte y no es raro que en parques y jardines se utilice en topiaria.

Pertenece al género Prunus, nombre genérico originario del ciruelo en griego clásico προύνη, y que en latín evolucionó a prūnus; y que recoge unas 100 especies, muchas de ellas frutales y/o ornamentales: ciruelo, cerezo, melocotonero, almendro... En esta especie, el epíteto específico alude a su parecido "híbrido" entre el laurel y el cerezo, por sus hojas aromáticas (como el laurel) y su fruto, una drupa negra similar a una cereza, aunque crece en racimos. No tiene uso alimentario (hojas y semillas son tóxicas, aunque el fruto no), aunque sí se ha utilizado tradicionalmente en diversos usos medicinales.

Como los laureles, esta especie evolucionó desde la laurisilva que en su día cubrió buena parte de Gondwana (esencialmente sus trópicos), y que hoy pervive como un ecosistema relicto de especial interés en la Macaronesia (Canarias, Madeira, Azores y Cabo Verde), aunque por otros lugares de todo el mundo existen ecosistemas de gran interés evolucionados directamente de ella.